El origen de las expresiones regulares se remonta a las primeras investigaciones acerca del funcionamiento de sistema nervioso humano. Warren McCulloch y Walter Pitts, ambos neurofisiólogos, desarrollaron una fórmula matemática para describir las redes neuronales.

En 1956, el matemático Stephen Kleene, basándose en el trabajo anterior de McCulloch y Pitts, publicó un artículo titulado Representation of Events in Nerve Nets (Representación de los sucesos en las redes nerviosas) que introducía el concepto de las expresiones regulares. Kleene utilizó el término "expresiones regulares" para describir lo que denominaba "el álgebra de los conjuntos regulares", de ahí su nombre.

Posteriormente, su trabajo influyó en algunos de los primeros intentos en el campo de los algoritmos de búsqueda computacional realizados por Ken Thompson, el principal inventor de Unix. Las expresiones regulares se aplicaron en la práctica por primera vez en el editor de Unix qed.

Y el resto, como suele decirse, es historia. Las expresiones regulares han constituido un importante componente de los editores basados en texto y las herramientas de búsqueda desde el principio.