En una operación típica de búsqueda y sustitución, el usuario debe escribir exactamente el texto que está buscando. Esta técnica puede ser adecuada para tareas simples de búsqueda y reemplazo en texto estático, pero carece de flexibilidad y hace difícil, sino imposible, la búsqueda de texto dinámico.

Mediante las expresiones regulares es posible:

• Comprobar un modelo incluido en una cadena. Por ejemplo, es posible comprobar si existe un modelo de número de teléfono o de tarjeta de crédito dentro de una cadena de entrada. Esto se denomina validación de datos.
• Reemplazar texto. Se puede utilizar una expresión regular para identificar texto específico en un documento y quitarlo por completo o reemplazarlo con otro texto.
• Extraer una subcadena de una cadena en función de la coincidencia de un modelo. Puede buscar texto específico dentro de un documento o un campo de entrada.

Por ejemplo, si necesita realizar una búsqueda en todo un sitio Web para quitar material obsoleto y reemplazar algunas etiquetas de formato HTML, puede usar una expresión regular con el fin de comprobar si el material o las etiquetas de formato HTML que busca existen en un archivo determinado. De esta manera podrá limitar la búsqueda a aquellos archivos que contengan el material que debe quitarse o modificarse. A continuación, podrá utilizar una expresión regular para quitar el material obsoleto y, finalmente, podrá utilizar expresiones regulares para buscar y reemplazar las etiquetas que sea necesario sustituir.

Otro ejemplo de la utilidad de las expresiones regulares se produce en un lenguaje que no se distingue por su capacidad para el tratamiento de cadenas. VBScript, un subconjunto de Visual Basic, incluye un completo conjunto de funciones de tratamiento de cadenas. Esto no ocurre en JScript, ni tampoco en C. Las expresiones regulares proporcionan una mejora sustancial en las capacidades de tratamiento de cadenas de JScript. Sin embargo, las expresiones regulares también pueden utilizarse de una forma más eficaz en VBScript, lo que permite realizar el tratamiento de varias cadenas en una expresión única.